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近日，SpaceX 与美国空军签署了一份金额高达 1.02 亿美元的五年合同，以展示其用重型火箭把军用货物运往世界各地的技术和能力。
据悉，这份合同于 1 月 14 日授予，针对由美国空军研究实验室（Air Force Research Laboratory，简称 AFRL）牵头的火箭货运（Rocket Cargo）计划，以研究大型商用运载火箭在全球物流系统中所能发挥的作用。
2021 年 6 月，AFRL 宣布将"火箭货运"指定为第四个先锋计划。
火箭货运计划的项目经理格雷格·斯潘杰斯（Greg Spanjers）表示，该合同正式建立了美国政府和太空运输行业之间的合作关系，两方将共同研究出大型火箭在用于货物运输时可以实现的目标，包括集成系统的真实容量、速度和成本。
迄今为止，这是美国政府授予企业价值最高的一份火箭货运合同。
据了解，这份合同中，AFRL 并没有特别指出要采用 SpaceX 的哪一个运载火箭，而是通过应用 SpaceX 的商业入轨发射和着陆技术来搜集与环境相关的各项重要数据。
图 | SpaceX 的重型“猎鹰”火箭（来源：SpaceX）
此外，SpaceX 还将为 AFRL 带来支持快速装载和卸载的货舱设计。
斯潘杰斯表示，"如果供应商设想好了固定的点对点运输到已建立的站点，我们当然有兴趣采购这种商业服务，国防部对所有将货物运送到地球上任何地方以支持人道主义援助和救灾的能力都非常感兴趣。"
但是，多数发生灾难的地区并没有设立商业太空港。
对此，斯潘杰斯称，“我们正在探索更广泛的新轨迹和严峻地点的着陆选择，以减轻飞越问题，并将研究在人口附近着陆时的人为因素，整合更广泛的医疗用品等货物。”
2020 年，负责监督全球军事后勤行动的美国运输司令部（United States Transportation Command，简称 USTC）与 SpaceX 和探索建筑公司 XArc 签署了名为 CRADA 的类似协议，同样是为了探索太空快速运输项目。
根据 CRADA 协议，所有行业参与者并不会有报酬，而是自愿付出时间和资源来帮助美国政府研究太空运输技术及将空间用作交通方式的概念用例。
USTC 的司令斯蒂芬·莱昂斯（Stephen Lyons）指出，“军事后勤的挑战之一是距离、时间和全球准入的暴政，太空快速运输有很多潜力。”
需要注意的是，相较于常规空运，进行太空运输时火箭的大小和重量会受限，其发射和回收地点的选择也比较局限。
USTC 的副司令迪·梅伯恩（Dee Mewbourne）中将认为，"随着行业逐渐在这些挑战和降低成本方面取得进展，太空运输可以在相当远的距离内快速将关键货物运送到目标上，并成为一个具有吸引力的选择。”
2021 年 12 月，蓝色起源（Blue Origin）也加入进来，成为第三家与 USTC 签署 CRADA 协议的公司。
梅伯恩表示，太空运输并不是所有行动的必需后勤保障，但是在需要快速做出反应或者是要进入具有挑战性的环境中时，太空运输带来了一个实际的选择，而不仅仅是一个概念。我们需要了解太空运输的潜力，以跟上现在正在发展和变化的技术和运营现实。
据了解，蓝色起源可重复使用的助推器和将降落伞部署到太空游客的太空舱是进行点对点货物交付所需的技术之一。
现在，蓝色起源运营着一种可重复使用的太空旅游运载火箭“新谢泼德”号 （New Shepard），并正在开发下一代可重复使用的重型轨道运载火箭，名为“New Glenn”，预计于 2022 年底首次亮相。
图 | “新谢泼德”助推器（来源：蓝色起源）
事实上，此次 SpaceX 与美国空军的合作，并不是该公司首次体现出可以帮助运输军用货物的可能性。
SpaceX 的总裁兼首席运营官格温·肖特韦尔（Gwynne Shotwell）曾在一次国防工业会议上表示，该公司正在与陆军讨论使用星际飞船车辆在地球周围进行点对点运输，以及探讨在几分钟内完成货物运送的可能性。
未来，SpaceX 还将同美国空军一起尝试采用可相容其余货物运送方式的多式联运集装箱，不过具体时间尚未公布。
斯潘杰斯表示，此前，他们从未尝试过从太空轨道上运载大量重物，因为该方式比较看重商用热防护系统、着陆推进系统和着陆腿。
据悉，随着时间的推移，美国空军还将在其火箭货物计划中纳入更多公司。斯潘杰斯称，“我们将继续与其他运载火箭供应商进行谈判，并考虑在该计划后期授予他们合同。”
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参考：
https://spacenews.com/spacex-wins-102-million-air-force-contract-to-demonstrate-technologies-for-point-to-point-space-transportation/
https://www.af.mil/News/Article-Display/Article/2646703/department-of-the-air-force-announces-fourth-vanguard-program/
