干细胞治疗Ⅰ型糖尿病进入临床阶段，为子寻医成就Semma Therapeutics

糖尿病因为发病率的持续上升和治愈的高难度，多年来一直是医药研发的热点话题。根据患者是否丧失胰岛功能，糖尿病被细分为Ⅰ型和Ⅱ型。其中Ⅰ型糖尿病由胰岛素不足引起，多发生在儿童和少年。这一类糖尿病患者只占糖尿病人群的不到10%，但是由于发病时间早，并且依赖胰岛素治疗，Ⅰ型糖尿病对患者生活质量的影响往往比Ⅱ型糖尿病更大。

Ⅰ型糖尿病患者的胰岛细胞功能常有严重的缺失，无法正常分泌胰岛素，因此患者需要长期注射胰岛素来保持自己的血糖稳定。但是换个角度思考，想要治愈Ⅰ型糖尿病，是不是只要把患者功能缺失的胰岛细胞补上就可以了？这也就是Semma Therapeutics要做的事情。

Semma Therapeutics的一切都始于20年前一位父亲的决定。这位父亲名为Douglas.Melton，早年就读于伊利诺伊大学香槟分校，并在那里得到了理学学士学位。随后他又来到剑桥大学，师从英国著名发育生物学家John Gurdon，并拿到了PhD。在那之后Douglas回到美国哈佛大学任职，最初的研究方向是体外转录，随后又转向以非洲爪蟾蜍为模型的发育学研究，一切看起来顺风顺水。

直到1990年代中旬，Douglas的儿子和女儿先后被确诊为Ⅰ型糖尿病，这意味着他们的余生都将依赖于胰岛素治疗。Douglas自此下定决心，将自己的研究方向转向胰腺发育，试图寻找一种能够治愈Ⅰ型糖尿病的方法。

Douglas的思路很明确，既然Ⅰ型糖尿病患者的病因是胰腺中产生胰岛素的细胞损坏，那就通过体外分化的方式补回去。于是2008年，Douglas团队在Nature上发文。他们成功的将小鼠体内的外分泌胰腺细胞重新编辑成了胰岛素分泌细胞。这些胰岛素分泌细胞与原本分泌胰岛素的胰岛β细胞，在大小、形状、亚显微结构和关键的标志物基因上非常类似。由于Douglas的杰出成就，他在2007年和2009年两次被时代周刊选入年度全球最具影响力100人。

2014年，Douglas团队在Cell上发文，攻克了利用人多能干细胞分化出的胰岛素分泌细胞功能不全的问题。他们获得的干细胞衍生β细胞（SC-β），与成熟的β细胞一样可以感受外界葡萄糖含量的变化并调整胰岛素的分泌。这些SC-β细胞被移植进小鼠胰腺后，很快就可以根据血糖浓度向血液中分泌胰岛素。并且SC-β细胞移植可以有效的改善糖尿病小鼠的高血糖状况。

这项研究的完成意味着，通过体外分化的胰岛素分泌细胞移植治疗Ⅰ型糖尿病不再是纸上谈兵。Douglas也觉得时机已经成熟，于是在2015年创办了Semma Therapeutics。

公司的名字，Semma，是Douglas的儿子（sam）和女儿（Emma）名字的叠加。

Semma Therapeutics的技术基础就基于Douglas团队在2014年发表的论文。多能干细胞有分化成全身所有细胞类型的独特能力。在过去的几十年里，研究的难点就在于确认哪些进程和信号通路在多能干细胞分化成特定细胞类型的过程中是必要的，如胰岛β细胞。SemmaTherapeutics的使命就在于如何制造数以亿计的干细胞衍生胰腺β细胞，并通过最先进的细胞移植技术，服务于患者。

现在的治疗方案中，注射胰岛素是必不可少的控糖环节。患者需要长期注射胰岛素，才能将血糖保持在正常的范围。虽然现在的胰岛素泵可以方便的注射胰岛素，但是患者长期的治疗开销仍无法解决，并且挂在外侧的泵也还是有一定的不便性。目前已经有很多医院在进行胰岛干细胞移植手术，但是基本只能短期控制病人病情，尚不能彻底治愈Ⅰ型糖尿病。

Semma Therapeutics的方法一旦实现，将彻底治愈Ⅰ型糖尿病。在Douglas团队的研究中，他们尝试了数百种蛋白信号通路，小分子和细胞培养环境的组合，建立了一套多阶段的培养分化体系，最终获得了有功能的干细胞衍生β细胞（SC胰岛细胞）。

在公司成立后不久，2015年的3月，Semma就公布了自己的第一起融资消息。在这起4400万美元的A轮融资中出镜的都是鼎鼎大名的投资机构，领投方为MPM Capital，跟投的包括了器械巨头美敦力、F-Prime Capital Partners和ARCH Venture Partners。

随后经过几年的发展，在2017年的11月，Semma又完成了自己高达1.14亿美元的B轮融资，这一次除了A轮资本的继续注资外，又吸引到了Eight Roads Ventures（斯道资本）、Cowen Group、药企巨头诺华、JDRF T1D等更多巨头企业和资本的支持。

2019年7月，Semma Therapeutics公布了自己在研发上的两项重要突破。

在一项临床前研究中，SC胰岛细胞在糖尿病非人灵长类动物模型的实验中显示出了临床价值。SC胰岛细胞在免疫抑制下被输送到实验动物体内，其功能能够在非人类灵长类肝脏中持续六周以上，并且使实验动物的胰岛素需求降低60%以上。也就是说SC胰岛细胞的功能已经被成功验证。

在另一项临床前研究中，Semma将自己研发的装有SC胰岛细胞的免疫保护装置移植到了猪体内。该保护设备成功的为SC胰岛细胞提供了免疫保护，最大限度的提高了细胞的存活率，同时减少了排异反应。同时被封装在其中的SC胰岛细胞可以正常的接收C肽的刺激，并分泌胰岛素。

这两项临床前研究验证了Semma在过去五年中研究成果的潜在临床价值，同时也为其未来进入临床研究做好了充分的铺垫。

Semma展现出的市场前景很快受到了更多巨头的关注。2019年9月，Vertex pharmaceuticals（福泰制药）宣布以9.5亿美元收购Semma Therapeutics，收购后Semma成为了Vertex的独立运营子公司，并继续在利用干细胞技术治疗Ⅰ型糖尿病的路上鼎立前行。

成为Vertex的子公司后，Semma也继续保持着自己既定的发展计划，并在2021年正式将自己的首款产品VX-880推向临床研究。

2021年3月，Vertex宣布启动VX-880的Ⅰ/Ⅱ期临床研究，通过单臂开放标签研究在Ⅰ型糖尿病患者身上验证VX-880的安全性和有效性，预计招募17名患者。就在Vertex宣布这一消息的几天后，FDA授予了VX-880 Ⅰ型糖尿病的快速通道资格。尽管这一临床研究的最终结果可能到2024年才能出炉，但Vertex仍然凭借Semma的这款产品挤进了糖尿病创新疗法的第一梯队中。

在Ⅰ型糖尿病干细胞治疗这条路上，Semma并不是个个例。

另一家明星企业Viacyte也通过类似的技术路线向Ⅰ型糖尿病发起冲击。Viacyte也通过为患者植入功能健全的胰岛素分泌细胞来进行治疗。Viacyte的PEC-Direct通过将胰岛祖细胞封装在装置内，一同植入患者皮下，并在患者体内分化成胰岛细胞并行使功能。PEC-Direct目前已经完成了自己的Ⅰ期临床研究，并在其中初步证实了产品的有效性和安全性。2021年2月，PEC-Direct的Ⅱ期临床实验已经完成首例患者的装置植入，并预计将于2021年下半年提供部分的安全性和疗效数据。

糖尿病领域的巨头诺和诺德也正在向这一领域布局。2018年5月，诺和诺德宣布将增加对干细胞疗法的投资。其关注的方向同样也是通过干细胞疗法，取代Ⅰ型糖尿病患者中缺失的胰岛β细胞，让患者不再依赖胰岛素。随后在2018年10月，诺和诺德宣布在美国加利福尼亚州建立生产基地，用于开发和生产干细胞疗法。2020年底，诺和诺德又与Procyon Technologies达成了一项独家研究合作及许可协议，将共同研发一种植入式细胞封装设备，用于诺和诺德1型糖尿病创新疗法的开发。从目前进展上看，或许我们距离看到诺和诺德的糖尿病干细胞治疗也已经不远了。

*封面来源：123rf

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