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Ascidian Therapeutics今日宣布完成5000万美元A轮融资。Ascidian是一家聚焦于在RNA层级上，替换带有突变的外显子，以治疗各式人类疾病的公司。此项科技具潜力突破现有基因疗法的局限，使得靶向大型基因或是多重突变基因成为可能。这次融资将助力Ascidian推进其先导项目进入临床，并同时加强其他在眼科、神经、神经肌肉与罕见疾病管线的开发。

Ascidian的RNA外显子编辑平台是一种结合了先进计算机生物学与高通量分子生物学筛选，而设计出的一种创新RNA外显子分子。所设计的RNA外显子含有正确的RNA序列，并可与靶标信使RNA前体（pre-mRNA）相互作用，通过反式剪接（trans-splicing）取代细胞自身所带有的突变外显子，以达到治疗的效果。

与现今快速进展的CRISPR与单碱基编辑技术相较，RNA外显子编辑（RNA exon editing）具有许多优点。例如，因为编辑的是RNA而非DNA，因此此类疗法降低了非靶标基因组改变的风险，而经校正的靶标外显子表达仍由母细胞精准调控，更进一步降低潜在的脱靶效应。而由于这种疗法不需输送细菌等外源蛋白酶进行基因编辑，因此不会产生相关的免疫反应。此外，单一RNA外显子编辑分子可同时改变许多外显子以及其上的多种变异，因此与单碱基编辑技术相比，这类疗法可同时治疗带有不同突变、更多种类的病患。值得注意的是，RNA外显子编辑疗法可以根据靶标部位选择合适的病毒，或像是脂质纳米颗粒等非病毒载体，以加强递送效率，并不局限于使用腺相关病毒载体（AAV）。

▲RNA外显子编辑器原理（图片来源：Ascidian官方网站）

Ascidian目前聚焦于将其先导项目ABCA4外显子编辑器推进至临床，用以治疗包含眼底黄色斑点症（又名Stargardt病，STGD1）等视网膜病变患者。眼底黄色斑点症是最常见的一种遗传性黄斑退化症，单在美国便有约3万名患者。此疾病是由于ABCA4基因突变，造成渐进式视网膜退化与视力丧失，患者通常在儿童或青年时期便会开始发病。研究人员发现在ABCA4基因上超过900种不同突变会导致眼底黄色斑点症，这些突变会造成不同程度蛋白表达的改变以及疾病严重性。而由于ABCA4基因含有很长的序列，因此这类遗传疾病无法通过标准的基因取代疗法来治疗。而由于患者基因亦带有大量不同的突变，因此也无法通过单碱基编辑技术治疗患者。

▲Ascidian研发管线（图片来源：Ascidian官方网站）

Ascidian在今年5月的美国基因和细胞治疗学会（ASGCT）年会中，曾展示数据显示通过对非人类灵长类进行视网膜下注射ABCA4外显子编辑器，可以恢复完整ABCA4蛋白的表达。Ascidian亦展现多项数据显示，其可成功在不同细胞种类与基因中，以野生型RNA序列取代变异的RNA外显子。Ascidian多项在眼科、神经、神经肌肉与罕病项目的临床前研究也持续进展中。

“我对于能够加入Ascidian感到相当兴奋，因为公司的科技极具潜力，可重新撰写RNA序列。这将会扩展RNA疗法的潜能，为那些期盼疗法突破的病患带来希望，”Ascidian的总裁兼首席执行官Romesh Subramanian博士说道，“通过在RNA层级上编辑外显子，Ascidian具有重新定义遗传疾病疗法的能力。通过这种方式，我们可以替换那些大型、带有高量突变的基因，这些基因是无法通过目前的基因疗法与单碱基编辑技术所改变的。”

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参考资料：

[1] Ascidian Therapeutics Launches to Rewrite RNA. Retrieved October 12, 2022 from https://www.ascidian-tx.com/media/Ascidian%20Therapeutics%20PR_12%20October%202022.pdf

[2] Ascidian's Approach. Retrieved October 12, 2022 from https://www.ascidian-tx.com/approach.html

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