成立即获5000万美元融资，初创通过编辑外显子重写RNA序列，可一次性替换超20个外显子

今日，“下一代”RNA 治疗初创公司 Ascidian Therapeutics（以下简称为“Ascidian”）宣布完成 5000 万美元 A 轮融资并正式走出隐匿模式。该公司推出了一种重写 RNA 技术，计划通过在 RNA 水平上编辑外显子重新定义治疗遗传疾病的方法。

这家公司由风投机构 Apple Tree Partners（ATP）由孵化建立，ATP 也是 Ascidian 本轮融资的独家投资方。

通稿指出，本次所筹资金将应用于开发其针对 Stargardt 病等治疗项目。

完成本轮融资时，ATP 首席科学官兼风险合伙人 Michael Ehlers 博士已加入 Ascidian 的董事会并担任主席。此前，他是 Ascidian 的创始首席执行官，主导孵化建立了该公司。加入 ATP 之前，他曾担任渤健的研发主管，还曾在辉瑞公司负责神经科学和罕见病的研发工作。在 ATP，他还领导创办了 Aulos Bioscience、Intergalactic Therapeutics 和 Replicate Bioscience 等多家公司。

与此同时，前 Dyne Therapeutics 的创始人兼首席执行官 Romesh Subramanian 加入 Ascidian 担任总裁兼首席执行官。他在 RNA 治疗领域担任过多家公司和机构的科学顾问和咨询职位，此前他还联合创办 RNA 公司 Translate Bio（现已被赛诺菲收购）。

▲图|左为 Michael Ehlers，右为 Romesh Subramanian（来源：官网）

通稿中指出，Michael Ehlers 和 Romesh Subramanian 将为公司带来在 RNA 编辑上丰富的科学和产业化经验。

Ascidian 成立于 2020 年，其治疗思路的灵感来源于海鞘，这是一种海洋生物和脊椎动物的原始祖先。从幼虫长到成虫，海鞘通过 RNA 反式剪接和选择性剪接重新设计其转录组。该公司计划利用 RNA 反式剪接这一过程重写 RNA 来治疗疾病。

RNA 反式剪接指从 DNA 模板链转录出的最初转录产物中除去内含子，并将外显子连接起来形成一个连续的 RNA 分子的过程。这些外显子中任何地方的突变都可能导致蛋白质异常，造成严重的疾病。

根据官网的介绍，Ascidian 正在搭建的 RNA 外显子编辑平台结合了 RNA 生物学、基因组学、计算生物学和测序技术，以此设计新型 RNA 外显子编辑分子。通过替换RNA上多个连续突变的外显子治疗疾病，即切除致病外显子并利用野生型外显子替换的方案，恢复蛋白质的正常生产。Romesh Subramanian 对外媒表示，“我们正在改变一个章节，而不是一次删除一个字母。”

（来源：官网）

根据该公司的说法，这种方式可以修复基因编辑和碱基编辑等方法无法修复的基因突变和错误，既可以替换大片段出错的基因，也可以高突变或者变异的基因。据悉，该公司的主要项目可以一次性替换 20 多个外显子。

Romesh Subramanian 指出，这种方法旨在提供更持久的基因治疗，同时大幅降低与 DNA 编辑和操作相关的风险。在 RNA 层面编辑可以保持基因组的完整性，减少甚至避免脱靶编辑。此外，这种编辑不依赖于外部的酶发挥作用，可能会减低免疫原性。同时，由于只需要替换基因中引起疾病的外显子，而外显子编辑分子尺寸足够小，可以包裹在AAV或者非病毒载体（LNP）中，常用的递送载体即可包裹递送 RNA 外显子编辑分子。

目前，该公司正在针对眼科、神经系统疾病、神经肌肉疾病以及罕见疾病等多种适应症开发 RNA 疗法。不过，该公司对计划推出多少药物研发项目保密。通过官网的信息，针对 Stargardt 病（STGD）的 RNA 疗法是重点开发项目，也是进展最快的项目，目前正处于 IND 准备阶段。其他针对神经系统疾病以及神经肌肉疾病的候选项目正在概念验证阶段。

▲图|在研管线（来源：官网）

Stargardt 病是最常见的遗传性黄斑营养不良，以黄斑萎缩、伴或不伴视网膜黄色斑点沉着为典型眼底改变。该疾病由 ABCA4 基因突变引起，通常会导致进行性视网膜变性和视力丧失，常始于儿童期和青年期。今年早些时候，Ascidian 在美国基因和细胞治疗学会第 25 届年会上公布了一些数据，数据显示视网膜下注射 ABCA4 外显子编辑器促进非人灵长类动物体内全长 ABCA4 蛋白的表达。

参考资料：

1.https://www.prnewswire.com/news-releases/ascidian-therapeutics-launches-to-rewrite-rna-301646826.html

2.https://endpts.com/michael-ehlers-and-romesh-subramanian-launch-biotech-with-50m-sea-squirt-inspired-rna-editing-tech/