赛道重新火热！液体活检初创公司Haystack Oncology获5600万美元A轮融资

在刚从实验室出现的时候，液体活检（cfDNA/CTC）也是风光一时的明星技术，但在过去的几年中，由于在临床应用方面的进展缓慢，液体活检一度被认为是‘过时’、‘没有前途’的技术。但随着对该技术的重新定位（从大而全的诊断全方位覆盖，到仅应用于样本富集领域，再匹配其他合适的检测技术），液体活检技术开始真正的走向临床，并且获得了FDA的批准。

在这种情况下，液体活检赛道也重新开始火热起来。液体活检初创公司Haystack Oncology周三表示，它已在A轮融资中筹集了5600万美元。

本轮融资由Catalio资本管理公司领投，该公司通过私募股权和结构性股权投资工具帮助Haystack公司成立，Bruker公司、Exact Sciences公司的Exact Ventures公司和Alexandria Venture Investments公司也参与其中。

总部位于巴尔的摩的Haystack公司于2021年由Bert Vogelstein、Ken Kinzler和Nick Papadopoulos博士以及约翰霍普金斯大学的Joshua Cohen先生与首席执行官Dan Edelstein和CTO Frank Holtrup博士共同创立。Vogelstein、Kinzler和Papadopoulos博士是约翰霍普金斯大学金梅尔癌症中心路德维希中心的负责人，他们正在那里开发早期癌症检测的新方法。

此前，Vogelstein和Kinzler博士是Exact Sciences公司的科学联合创始人，后来Vogelstein、Kinzler和Papadopoulos博士共同创立了Thrive Earlier Detection公司，该公司于2021年1月出售给Exact Sciences公司。

Edelstein先生和Holtrup博士都曾在其他基于液体活检的诊断公司担任过C级职务，包括Inostics，一家同样由Vogelstein和Kinzler博士共同创办的液体活检检测公司。

Haystack利用20多年来在液体活检技术方面的开创性研究，以高灵敏度和特异性检测是否存在任何MRD痕迹，这是一种在初始治疗后留在体内的少量残留肿瘤DNA分子。这些ctDNA分子是癌症存在的标志，表明疾病会复发。Haystack的测试旨在通过创建个性化的诊断板，为每个病人定制最佳的治疗方案，而不考虑肿瘤的来源，从而帮助为临床干预提供信息。

Haystack技术的一个版本被用于II期结肠癌患者手术后的里程碑式的DYNAMIC临床研究。该研究的结果在今年早些时候的美国临床肿瘤学会（ASCO）年会上报告，并发表在《新英格兰医学杂志》上，表明应用Haystack的ctDNA指导方法来治疗II期结肠癌，大大减少了辅助化疗的使用，而不影响复发风险或两年后的生存。

这也是在首次暗示液体活检可以指导早期结直肠癌的辅助治疗决策多年后，该领域一些领先研究人员再次分享了新的、有说服力的临床效用数据，支持将这种分子残余疾病检测作为一种工具，将手术后化疗用于那些真正受益的人，而不是那些可能仅通过手术治愈的人。

这项研究的主要研究者是墨尔本大学Peter MacCallum癌症中心的肿瘤学家Jeanne Tie，他于在今年6月的美国临床肿瘤学会的年会上介绍了这些发现，并在《New England Journal of Medicine》上同时发表了研究报告全文。

除其他事项外，这项名为DYNAMIC的研究证明了循环肿瘤DNA（ctDNA）指导下的治疗的非劣势，并有明显的降级益处。在ctDNA指导的治疗组中，与标准治疗组相比，辅助化疗的使用几乎减半，而不影响平均无复发生存。

据Tie说，ctDNA阳性患者接受辅助化疗后的三年无复发生存率也表明，这个定义明确的高风险亚组确实受益。而尽管ctDNA阴性患者的复发风险显然不是零，但结果确实证实了未经治疗的ctDNA阴性患者的风险非常低，最明显的是那些也被列为临床低风险的患者。

虽然辅助化疗对III期CRC患者的作用已经确立，但治愈性手术后的II期结肠癌的管理仍然是一个‘临床困境’。

因为单纯的手术可以治愈大多数患者，而且生存获益并不像III期疾病那样明显，目前的指南建议肿瘤学家考虑对具有高风险特征的患者进行辅助化疗。但是，这些特征的定义在不同的指南中有所不同，而且并非所有元素都具有相同的预后权重。

Tie和其他人近年来进行的观察性研究证实，手术后血液中残留有肿瘤DNA的患者（最小残留疾病，或MRD）有很高的复发风险。这表明他们可以从辅助化疗中获益，而那些没有肿瘤DNA迹象的患者可以避免不必要的过度治疗。

但到目前为止，这一假设还没有在一个前瞻性的随机环境中得到全面的测试。

Tie及其同事的DYNAMIC试验在澳大利亚的23个中心共招募了455名II期CRC患者，并对其进行了随机分组。三分之二的患者接受了ctDNA指导下的治疗，研究人员在手术后第四周和第七周收集血浆样本并进行MRD测试。

任何在第4周或第7周出现阳性结果的患者都接受了化疗，具体药物由临床医生决定。那些在两个时间点上ctDNA结果均为阴性的患者没有接受辅助治疗。

对于标准管理组的其余三分之一的患者，辅助治疗的决定是基于传统的临床病理标准，研究人员比较了结果，主要终点是两年无复发生存。

Tie报告说，ctDNA分析在99%的病例中是成功的，只有三个人由于在其肿瘤组织中没有发现突变而无法进行测试。像许多商业公司现在争夺MRD测试的地位一样，DYNAMIC研究采用了一种以肿瘤为基础、针对病人的方法，其中肿瘤组织测序被用来为每个受试者提供个性化的ctDNA检测。在这种情况下，测试是在约翰霍普金斯大学进行的，使用的是Safe-seq，一种基于条形码的减错方法，旨在允许检测非常低频的突变。

研究作者报告说，ctDNA指导下的方法导致接受辅助化疗的患者明显减少15%，而标准管理组为28%。

同时，两组的无复发生存率相似。在手术后两年，MRD组有93.5%的患者仍然无病，而标准管理组有92.4%。

Haystack公司表示，它将利用利用所得资金扩大其突破性的基于ctDNA的MRD检测平台Haystack Duo™。

该公司计划首先进行基于组织的全外显子组测序，以确定患者特定的肿瘤突变。然后对Haystack Duo™平台做进一步的优化和适配，该平台是一种低错误率的第二代化学方法，可以在一百万个DNA分子中检测出很少的一个突变分子，通过检测来自残余、复发或抗性疾病的ctDNA来进行个性化MRD检测，并最终在2023年实现商业化。

Edelstein在一份声明中说：“Haystack的使命是更早、更精确地检测残留和复发的肿瘤，以实现个性化治疗，并极大地改善癌症患者的治疗效果。在这笔资金的帮助下，结合Haystack公司以数十年液体活检研究为后盾的真正差异化技术，我们处于独特的地位，确保合适的病人在合适的时间接受合适的治疗，这一直是精准肿瘤学的愿景。”

Catalio的联合创始人和管理合伙人、Haystack董事会成员George Petrocheilos补充说：“Haystack有可能彻底改变肿瘤检测和治疗，我们很高兴能支持这个由成熟的科学家和企业家组成的巨大团队。Haystack在癌症基因组学领域的专业知识和业绩确实是无与伦比的，该团队二十年来在液体活检研究和测试方面的开拓性工作验证了该公司的方法。我们期待着支持Haystack，因为他们每年为数百万被诊断为癌症的患者提供容易获得的、设计精美的、改变生活的体验。”